A Igreja caverna do Zabbaleen, no Cairo

O Mosteiro de Saint Simon, também conhecido como a Igreja da gruta, situa-se na montanha Muqattam no sudeste do Cairo, Egito, em uma área que é conhecida como 'cidade de lixo' por causa da grande população de catadores de lixo ou Zabbaleen que vivem ali. O Zabbaleen são descendentes de agricultores que começaram a migrar do Egito superior ao Cairo na década de 1940. Fugindo de quebras de safra e pobreza, que eles vieram para a cidade à procura de trabalho e set-up assentamentos improvisados ao redor da cidade. Inicialmente, eles preso à sua tradição de criar porcos, cabras, galinhas e outros animais, mas eventualmente, encontrou a recolha e triagem dos resíduos produzidos pelos moradores da cidade mais rentáveis. O Zabbaleen iria classificar através do lixo doméstico, salvados e vendendo coisas de valor, enquanto o lixo orgânico proporcionou uma excelente fonte de alimento para seus animais. Na verdade, este arranjo funcionou tão bem, que ondas sucessivas de migrantes veio do alto Egito para viver e trabalhar nas aldeias recém-fundada lixo do Cairo. zabaleen-church-1

Crédito da foto: Gianluigi Guercia
Durante anos, os assentamentos improvisados do Zabbaleen foram movidos ao redor da cidade, tentando evitar as autoridades municipais. Finalmente, um grande grupo de Zabbaleen estabeleceu-se sob os penhascos de pedreiras Muqattam ou Moquattam na borda oriental da cidade, que cresceu de uma população de 8.000 no início de 1980, para a maior comunidade de coletor de lixo no Cairo, com aproximadamente 30.000 habitantes de Zabbaleen.
O Egipto é um país de maioria muçulmana, mas o Zabbaleen são cristãos coptas, pelo menos, 90% deles são. As comunidades cristãs são raras de encontrar no Egito, então o Zabbaleen preferem ficar no Muqattam dentro de sua própria comunidade religiosa, apesar de muitos deles poderiam pagar casas em outro lugar.
A Igreja Copta local na aldeia de Muqattam foi estabelecida em 1975. Após o estabelecimento da igreja, o Zabbaleen me senti mais segura em seu local e só então começou a usar materiais de construção mais permanentes, como pedra e tijolos, para suas casas. Dada a sua experiência anterior de despejo de Gizé em 1970, o Zabbaleen tinha vivido em cabanas de estanho temporárias até esse ponto. Em 1976, um grande incêndio em Manshiyat Nasir, que levou ao início da construção da primeira igreja abaixo a montanha Muqattam em um site de 1.000 metros quadrados. Mais várias igrejas foram construídas dentro das cavernas encontradas em Muqattam, dos quais o Mosteiro de St. Simon o Tanner é a maior com capacidade para 20.000. Na verdade, a caverna Igreja de St. Simon em Muqattam é a maior igreja no Oriente Médio.
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